Hongos parásitos
LAS HORMIGAS ZOMBIAS SON MÁS ATERRADORAS DE LO QUE NUNCA HABÍAS IMAGINADOMangold, junto con sus otros investigadores, descubrió que los músculos infectados mostraban indicios de hipercontracción cuando las hormigas sujetaban con fuerza sus mandíbulas a una vena de la hoja o a una ramita. «A pesar de la extensa colonización, tanto las neuronas motoras como las uniones neuromusculares parecen mantenerse», dice el resumen del estudio. «La infección provoca daños en el sarcolema, pero no son específicos del agarre mortal. Encontramos pruebas de una penetración precisa de las estructuras fúngicas en los músculos y de la presencia de partículas extracelulares similares a vesículas, que pueden contribuir a la hipercontracción mandibular», añade. Para empeorar las cosas, las esporas del hongo mortal caen por debajo del tallo que crece fuera de la hormiga muerta con la esperanza de encontrar un nuevo huésped.El hongo se encuentra principalmente en las hormigas que viven en climas tropicales como Brasil, África y Tailandia.La investigación de Mangold es la continuación de un estudio de 2017 sobre los efectos mortales de Ophiocordyceps unilateralis.CLICK HERE TO GET THE FOX NEWS APP
¿Qué hongo se lleva a las hormigas?
El hongo Ophiocordyceps camponoti-floridani puede infectar a las hormigas y manipular su comportamiento de forma beneficiosa para el crecimiento y la transmisión del hongo. Estas hormigas infectadas también reciben el nombre de hormigas zombi. Influenciadas por el hongo, las hormigas suben a un punto alto y muerden una rama, adhiriéndose hasta morir.
¿Las hormigas se sienten atraídas por los hongos?
Muchas hormigas viven en simbiosis con hongos. Algunas incluso se alimentan ocasionalmente de ellos. Pero la Euprenolepis procera, una especie nómada recién descubierta que vaga por las selvas tropicales de Malasia, es la única hormiga conocida cuyos adultos dependen de las setas -los cuerpos fructíferos de los hongos- como principal fuente de alimento.
Cuando las hormigas domesticaron los hongos
Muchas hormigas viven en simbiosis con los hongos. Algunas incluso se alimentan ocasionalmente de ellos. Pero la Euprenolepis procera, una especie nómada recién descubierta que vaga por las selvas tropicales de Malasia, es la única hormiga conocida cuyos adultos dependen de los hongos -los cuerpos fructíferos de los hongos- como principal fuente de alimento.
Y se alimentan de hongos, ya que consumen vorazmente una gran variedad de especies de setas y, en un caso observado, se comieron una seta entera de 40 gramos en unas tres horas. También se les ha visto amontonar trozos de setas en sus madrigueras y masticarlos hasta convertirlos en una especie de pasta fermentada, tanto para las obreras como para las larvas.
Los hallazgos, publicados en Naturwissenschaften (Ciencias de la Vida) podrían tener importantes implicaciones para la comunidad de hongos, ya que las hormigas son consumidoras extraordinariamente eficaces y eficientes. También plantean la cuestión de los considerables cambios evolutivos que serían necesarios para que E. procera desarrollara su peculiar dieta.
«La capacidad de especializarse completamente en ese tipo de dieta es altamente inusual. Pocos animales son capaces de vivir exclusivamente de hongos», afirma Volker Witte, biólogo de la Universidad Ludwig Maximilians de Munich y coautor del estudio.
Ophiocordyceps unilateralis en humanos
Las hormigas cortadoras de hojas de América Central y del Sur crean su suministro de alimentos formando una asociación mutuamente beneficiosa con ciertos hongos. Cultivan estos hongos en jardines creados a partir de pilas de discos que han cortado de hojas vivas. Las hormigas no pueden digerir la celulosa, una molécula compleja que se encuentra en las paredes celulares de las hojas, pero el hongo sí. Al utilizar la celulosa como alimento para su propio crecimiento, el hongo convierte la celulosa en hidratos de carbono. Las hormigas se comen el hongo. El hongo se beneficia de un suministro de alimentos garantizado y de la eliminación de los hongos competidores. Ni las hormigas ni el hongo se encuentran por separado en la naturaleza. Las hormigas alojan el hongo beneficioso en sus nidos, le suministran hojas y eliminan cualquier hongo invasor. Los hormigueros se extienden hasta un metro bajo tierra. Constan de muchas cámaras: 2.000 en una colonia de tamaño medio. Cada cámara tiene entre 8 y 12 pulgadas (200-300 mm) de diámetro. La construcción del nido levanta un enorme montículo de tierra. Las hormigas que construyen un montículo de tamaño medio transportan 88 toneladas (80.000 kg) de tierra a la superficie.
Hongo zombi hormiga
Una vez que una hormiga ha sido rociada con sus esporas, el hongo parásito Ophiocordyceps unilateralis penetra en la cutícula y empieza a infectar el cerebro de la hormiga. Dirige a la hormiga hacia arriba, donde sus mortales esporas tendrán mayor alcance. Una vez que están lo suficientemente altas, la hormiga zombi muerde y agarra el tallo con su mandíbula, anclándolas en su lugar. La hormiga muere a medida que el hongo se apodera de su cuerpo y, finalmente, el gran tallo del parásito sale por la parte posterior de la cabeza de la hormiga. Cuando el parásito termina de crecer, sus esporas mortales brotan de la punta, dispersando más muerte por el suelo de la selva. El ciclo continúa con cualquier hormiga cercana.
He aquí un vídeo asombroso e inquietantemente bello de hongos parásitos y una pobre colonia de hormigas bala (Paraponera clavata). Se puede ver el cuerpo fructífero del hongo brotar de la cabeza de una hormiga alrededor del minuto 1:02. El lapso de tiempo comprime el proceso de tres semanas en unos segundos espeluznantes. (El nombre del género se ha actualizado de Cordyceps a Ophiocordyceps.) De la BBC:
