¿Qué tamaño alcanzan las higueras?
Odio la cochinilla. Esta persistente plaga de insectos acabó causando la muerte prematura de mi preciado limonero Meyer. Durante las infestaciones invernales anuales, intentaba mantener a raya al insecto con aplicaciones periódicas de aceite de Neem, pero tras varios años de batalla, me cansé de luchar y dejé que el árbol muriera.
Sin embargo, no todo es malo. En un viaje reciente a México descubrí que hay un tipo de cochinilla (diferente de la que plagaba mi limonero) que la gente ha estado aprovechando durante miles de años. La cochinilla (Dactylopius coccus) se adhiere a varias especies de cactus opuntia, sobre todo a la Opuntia ficus-indica. Los zapotecas de Oaxaca (México) recolectan los insectos de las cactáceas que crecen en la región. Las plagas se secan, se muelen y se mezclan con líquido para crear un tinte vibrante que va del rojo al morado. Este tinte se puede utilizar en muchas cosas, incluidos alimentos y tejidos.
Samuel Bautista Lazo y su familia son tejedores zapotecas que utilizan la cochinilla para teñir la lana que hilan y con la que tejen alfombras. Los tejedores pueden producir tonos rojos más claros añadiendo ácido (zumo de limón), y tonos más púrpuras añadiendo piedra caliza triturada. De hecho, toda la lana de esta familia se tiñe con fuentes naturales: principalmente de plantas y, por supuesto, de cochinilla, el insecto escamoso.
Cochinilla en la higuera en línea
La chumbera es una suculenta nativa de hoja perenne que se encuentra en dunas costeras, lechos arenosos de ríos y bosques de pinos. Es un cactus arbustivo de crecimiento rápido que puede alcanzar los 6 m de altura. Su tronco corto puede alcanzar los 20 cm de diámetro.
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Cochinilla en la higuera del momento
Las escamas son insectos chupadores que insertan sus diminutas piezas bucales en forma de paja en la corteza, los frutos o las hojas, sobre todo en árboles, arbustos y otras plantas perennes. Algunas escamas pueden dañar gravemente a su huésped, mientras que otras especies no causan daños aparentes a las plantas aunque las escamas sean muy abundantes. La presencia de escamas puede pasarse por alto fácilmente, en parte porque no se parecen a la mayoría de los demás insectos.
IDENTIFICACIÓNLas escamas hembras adultas y las inmaduras (ninfas) de la mayoría de las especies son circulares u ovales, sin alas y carecen de cabeza separada u otras partes del cuerpo fácilmente reconocibles. Algunas escamas cambian mucho de aspecto a medida que crecen, y algunas especies tienen machos y hembras que difieren en forma, tamaño y color. Los machos adultos rara vez se ven y son insectos diminutos, delicados, de color blanco a amarillo, con un par de alas y un par de largas antenas. Algunas especies de escamas carecen de machos y las hembras se reproducen sin aparearse.
Los tipos (o familias) más comunes son las escamas acorazadas y las escamas blandas. Las escamas de otras familias son importantes plagas de cactus, olmos, robles, sicomoros y diversas coníferas. Las escamas comunes y sus árboles y arbustos hospedadores se enumeran en las Tablas 1-3. Las fotografías en color de 200 especies de escamas y la discusión detallada de éstas y otras están disponibles en las publicaciones del Departamento de Alimentación y Agricultura de California por Gill que se enumeran en Referencias.
Cómo saber si una higuera se está muriendo
Estamos muy agradecidos a Cara Grace Tremain, candidata al doctorado en la Universidad de Calgary, Alberta, Canadá, y Directora de Campo del Proyecto de Investigación Arqueológica Ka’Kabish en Belice, donde trabaja desde 2010, por esta guía práctica única, divertida e informativa sobre el teñido de tejidos con cochinilla. Puede descargar el artículo completo haciendo clic en el botón PDF que aparece a continuación. ¡Es hora de teñir…!
Tintes textiles antiguos: La cochinillaSe trata de una actividad práctica y divertida que pueden disfrutar alumnos de todas las edades. La preparación previa puede adaptarse al tamaño de la clase, el tiempo disponible y el interés personal por el tema. Para llevar a cabo esta actividad no se requieren conocimientos ni experiencia previos en textiles y tintes. Las instrucciones que aquí se ofrecen se basan en talleres realizados con éxito con alumnos de edades comprendidas entre los 15 y los 50 años.
¿Qué es la cochinilla? Los insectos cochinilla viven en las hojas de las chumberas (foto 1). El insecto (foto 2) produce ácido carmínico para protegerse de los depredadores, y es este ácido el que es de color rojo. Los pueblos precolombinos utilizaban estos insectos como colorante, desde el naranja al rojo, pasando por el púrpura. En la época precolombina se crearon grandes granjas de cactus para recolectar los insectos, y en la época colonial la cochinilla se convirtió en una importación muy valiosa, casi tanto como el oro y la plata. Hoy en día, la cochinilla es un popular colorante alimentario y cosmético etiquetado como «carmín, lago carmesí, ácido carmínico o rojo no. 4.»
