¿Son vegetarianos los puercoespines?
El puercoespín norteamericano es un roedor con pelaje de color negro a amarillo parduzco y púas en todo su cuerpo redondo, excepto en el estómago. Las púas son pelos con puntas sólidas y espinosas y vástagos huecos. Se calcula que un puercoespín tiene unas 30.000 púas. Las púas huecas permiten al puercoespín mantenerse a flote en el agua.
Las crías de puercoespín tienen púas blandas que empiezan a endurecerse una hora después de nacer. Los puercoespines tienen patas fuertes y cortas, y sus pies tienen suelas sin pelo que les ayudan a trepar a los árboles. Los machos son más grandes que las hembras. Los puercoespines adultos pesan alrededor de 9 kilos. La longitud media del cuerpo y la cabeza es de 25 a 36 pulgadas y la longitud media de la cola es de 8 a 10 pulgadas.
El puercoespín no es un animal agresivo y sólo ataca si se siente amenazado. Una vez amenazados, los puercoespines castañetean los dientes y producen un olor químico para advertir a los depredadores. Si la amenaza continúa, el puercoespín se vuelve de espaldas, levanta las púas y azota con la cola. Aunque los puercoespines no pueden disparar sus púas, pueden dirigir sus movimientos corporales hacia lugares vitales del cuerpo del depredador.
Datos interesantes sobre los puercoespines
Lo digo en serio. Sé que los puercoespines son una especie de famosos sobreexpuestos. Atraen rumores y cobertura al estilo de los tabloides, la mayoría de ellos mitos. Era de esperar para algo cubierto de púas.
Aunque la investigación ha demostrado que los puercoespines pueden tolerar fisiológicamente este desequilibrio en las épocas del año en que su movilidad es limitada (como durante las fuertes nevadas), la mayor parte del año tienen antojo de sal.
Coches. En invierno, las carreteras se descongelan con sal. Esta sal recubre el neumático del coche y salpica por debajo de la carrocería. Al caer la noche, el puercoespín mastica sigilosamente las piezas del coche, muchas de ellas fuera de la vista del propietario.
[Los puercoespines] habían mordisqueado un latiguillo de freno… un problema que descubrí de camino al trabajo a la mañana siguiente, cuando mi pie se fue al suelo sin frenar en absoluto mi camioneta. Agradecí tener un largo camino de entrada y un freno de mano. La camioneta -nuestro único vehículo en ese momento- estuvo fuera de servicio durante tres días mientras se encontraba una manguera de repuesto.
Tu cara. El Catskill Mountaineer ofrece esta tentadora frase: «Los excursionistas han informado de puercoespines lamiendo su piel mientras duermen». ¿En serio? No puedo imaginar despertarme con un beso de un roedor con púas. ¿Ha ocurrido alguna vez?
¿Qué comen las crías de puercoespín?
Los puercoespines son grandes roedores con un pelaje de afiladas espinas, o púas, que les protegen de la depredación. El término abarca dos familias de animales: los puercoespines del Viejo Mundo, de la familia Hystricidae, y los puercoespines del Nuevo Mundo, de la familia Erethizontidae. Ambas familias pertenecen al infraorden Hystricognathi dentro del profundamente diverso orden Rodentia y presentan un pelaje superficialmente similar de púas rígidas o semirrígidas, que son pelos modificados compuestos de queratina. A pesar de ello, los dos grupos son distintos entre sí y no están estrechamente emparentados dentro de los Hystricognathi. La especie más grande de puercoespín es el tercer roedor vivo más grande del mundo, después del carpincho y el castor.
Los puercoespines del Nuevo Mundo (Erethizontidae) son autóctonos de Norteamérica y el norte de Sudamérica. Viven en zonas boscosas y pueden trepar a los árboles, donde algunas especies pasan toda su vida. Son menos nocturnos que los del Viejo Mundo y, por lo general, más pequeños.
La mayoría de los puercoespines miden entre 60 y 90 cm de largo, con una cola de 20 a 25 cm. Con un peso de 5-16 kg (12-35 lb), son redondeados, grandes y lentos, y utilizan una estrategia aposemática de defensa. La coloración de los puercoespines consiste en varios tonos de marrón, gris y blanco. La protección espinosa de los puercoespines se parece a la de los erizos erinaceomorfos, parientes lejanos, y a la de los equidnas monotremas australianos, así como a la de los tenrecidos.
¿Qué comen los puercoespines en verano?
Los puercoespines son un tipo de roedor que se encuentra en dos grandes regiones del mundo, por lo que los científicos los agrupan en puercoespines del Viejo Mundo o del Nuevo Mundo. Los puercoespines del Viejo Mundo viven en Europa, África y Asia; algunos ejemplos son el puercoespín crestado del norte de África, el puercoespín africano de cola de cepillo y el puercoespín crestado de la India. Los puercoespines del Nuevo Mundo viven en Norteamérica, Centroamérica y Sudamérica; algunos ejemplos son el puercoespín canadiense, el puercoespín enano peludo mexicano y el puercoespín brasileño.
Los puercoespines crestados del Viejo Mundo tienen púas traseras que pueden erguirse en forma de cresta (como un peinado mohawk). La cresta comienza en la parte superior de la cabeza y desciende hasta los hombros. Exhiben su armamento a la vista de todos. Cada pluma está marcada con bandas blancas y negras. Algunas pueden medir hasta 51 centímetros. Estas largas y flexibles púas actúan como pelos protectores y forman una «falda». Cuando se siente amenazado, la falda puede levantarse, haciendo que el puercoespín parezca dos o tres veces más grande.
Los puercoespines del Viejo Mundo tienen púas más pequeñas y rígidas, de 20 centímetros de largo, densamente apiñadas en la grupa y el lomo. Pueden apuñalar a cualquier amenaza potencial. En la base de la cola, el puercoespín tiene unas púas romas y huecas que suenan al agitarlas, sirviendo de advertencia a posibles depredadores. Si el ruido no funciona, el puercoespín puede intentar cargar hacia atrás contra el depredador. Cuando se siente amenazado, el puercoespín crestado da pisotones, gruñe y chilla para ahuyentar al depredador.
