Megachile texana
Como muchas otras abejas, las abejas cortadoras de hojas comen polen y néctar de las flores y las polinizan a su paso. A diferencia de las abejas melíferas, que tienen cestas de polen en las patas traseras, las abejas cortadoras recogen el polen en la parte inferior del abdomen.
Varias especies son importantes polinizadoras del girasol. La abeja cortadora de hojas de la alfalfa (Megachile rotundata), la más pequeña de nuestro estado, fue introducida desde Europa y a menudo se propaga para la polinización de la alfalfa.
Además de su papel en la polinización, estos insectos sirven de alimento a multitud de especies, desde avispas parásitas que se alimentan exclusivamente de sus larvas, hasta aves, mamíferos, reptiles y anfibios.
Las abejas cortadoras de hojas pertenecen a la familia de las abejas megáfilas. Son de color oscuro con varias bandas de pelos blanquecinos a lo largo del abdomen. Transportan el polen en los pelos de la parte inferior del abdomen, nunca en las cestas de las patas traseras. Abejas solitarias, no viven en colmenas.
Las abejas cortadoras de hojas son solitarias y no viven en colmenas. Las hembras construyen nidos tubulares en el suelo o en algún tipo de agujero alargado (como en una ramita hueca). Los nidos están forrados con pequeños círculos de hojas que las hembras arrancan de las plantas, y provistos de néctar y polen. Cada cámara recibe un huevo.
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Las colonias y nidos creados por las abejas son fascinantes ejemplos de reutilización de materiales que rodean un hábitat. La familia de abejas Megachilidae es conocida como la arquitecta del mundo de las abejas, ya que crea largas cámaras para que nazcan sus pequeñas crías. No todas las abejas viven en colonias gigantes, como las abejas de la miel, de hecho la mayoría son solitarias; cada familia de abejas crea nidos individuales en función de sus necesidades.
Hoy hablamos concretamente de la abeja cortadora de hojas, conocida científicamente como Megachile Latreille. Su apodo explica exactamente lo que hacen: ¡cortar hojas! La abeja cortadora hembra se encarga de construir un «vivero» para sus pequeñas larvas. Encuentra un espacio adecuado en cavidades tubulares preexistentes (básicamente: agujeros). Estas cavidades pueden estar en tallos huecos, madera podrida, túneles vacíos dejados por escarabajos, conchas de caracoles e incluso agujeros hechos por el hombre en edificios. Este es un ejemplo totalmente tubular de reutilización de material; los humanos podrían aprender un par de cosas de estas abejas. Una vez que la abeja hembra encuentra una cavidad lo suficientemente larga y ancha, empieza a forrar cuidadosamente el agujero con hojas y pétalos para crear una cámara de cría agradable y cómoda (esto es el criadero). Cuando termine una cámara, pondrá su huevo y proporcionará polen para que la larva se alimente. Cada cámara alberga un huevo, lo que significa que la abeja hembra cortadora de hojas está constantemente añadiendo cámaras hasta llenar el agujero. Cada cámara está separada por una pared hecha de hojas masticadas y mezcladas con resina. Cuando las crías maduran, agradecen el hogar que su madre ha creado y pasan el invierno en sus acogedoras cámaras. Cuando llega la primavera, las abejas adultas mastican las cámaras y salen del nido.
Comentarios
Muchos parasitoides atacan los nidos de las abejas cortadoras de hojas, entre ellos moscas, avispas y escarabajos. Coelioxys, un género dentro de la familia de las abejas cortadoras de hojas, es un grupo de cleptoparásitos (ponen sus huevos en los nidos de otras abejas cortadoras de hojas y sus crías matan al gusano cortador de hojas y luego se comen todo el polen almacenado). Se sabe que las hormigas acróbatas atacan los nidos de las abejas cortadoras de hojas. Las abejas cortadoras de hojas son polinizadoras superiores de algunos cultivos difíciles de polinizar, como las manzanas y las leguminosas, especialmente la alfalfa. Las abejas cortadoras de hojas son solitarias y no tienen instinto de vigilancia de los nidos. Rara vez pican a personas que no sean entomólogos que las manipulan con descuido. No es necesario recomendar pesticidas.
N.C. Cooperative Extension prohíbe la discriminación y el acoso independientemente de la edad, el color, la discapacidad, la familia y el estado civil, la identidad de género, el origen nacional, las creencias políticas, la raza, la religión, el sexo (incluido el embarazo), la orientación sexual y la condición de veterano.
¿Son buenas o malas las abejas cortadoras de hojas?
¿Ha visto alguna vez en sus rosales o arbustos unas muescas en forma de media luna que parecen haber sido cortadas en las hojas? Si es así, es posible que su jardín haya sido visitado por la abeja cortadora de hojas (Megachile spp).
Algunos jardineros consideran que las abejas cortadoras de hojas son una plaga, ya que pueden destrozar el follaje de su rosal o arbusto favorito haciendo cortes de precisión en forma de media luna en las hojas. Vea en la foto de este artículo un ejemplo de los cortes que dejan en las hojas de sus plantas favoritas.
No se comen el follaje, como hacen plagas como las orugas y los saltamontes. Las abejas cortadoras utilizan el follaje que cortan para hacer nidos para sus crías. El trozo de hoja cortado forma lo que podría llamarse una cámara de cría donde la abeja cortadora hembra pone un huevo. La abeja cortadora hembra añade algo de néctar y polen a cada pequeña cámara de cría. Cada celdilla del nido se parece un poco a la punta de un puro.
Las abejas cortadoras de hojas no son sociales, como las abejas melíferas o las avispas (chaqueta amarilla), por lo que las abejas cortadoras hembras hacen todo el trabajo cuando se trata de criar a las crías. No son abejas agresivas y no pican a menos que se las manipule, y aun así su picadura es suave y mucho menos dolorosa que la de una abeja melífera o una avispa.
