¿Las orugas se convierten en mariposas o polillas?
Cuando era niño, una vez encontré un alienígena en un bosque. Era muy pequeño y se escondía en un estuche verde brillante del tamaño de un pulgar. Colgaba de una rama y estaba completamente quieto. Alargué la mano para tocarlo, se rompió y empezó a gotear una sustancia viscosa rosa por todos mis dedos.
Horrorizada, corrí a ver a mis padres. Me dijeron que los dejara en paz, que los estuches verdes eran mariposas bebé. Yo estaba muy confusa: ¿cómo demonios se habían convertido los alienígenas verdes en mariposas? ¿Y por qué tenían dentro una asquerosa sustancia viscosa rosa?
Ahora soy un poco mayor, pero siempre he recordado aquella experiencia. ¿Qué ocurría realmente dentro de aquel maletín? Quería saber exactamente cómo toda esa sustancia viscosa se convertía en las mariposas que vemos flotar tranquilamente durante los meses más cálidos del año.
En lugar de desarrollarse como la mayoría de los animales, las orugas tienen algo muy especial en su interior: discos imaginales. Estos «discos» no son más que pequeños grupos de células que coinciden con las estructuras que necesitarán cuando sean adultas. Hay un disco imaginal por cada parte del cuerpo adulto: ala, ojo, pata, etc. Recuerda estos discos imaginarios; los volveremos a ver.
Mariposa monarca
Los insectos tienen dos tipos comunes de metamorfosis. Los saltamontes, los grillos, las libélulas y las cucarachas tienen metamorfosis incompleta. Las crías (llamadas ninfas) suelen parecerse a los adultos pequeños, pero sin alas.
Las mariposas, polillas, escarabajos, moscas y abejas tienen metamorfosis completa. La cría (llamada larva en lugar de ninfa) es muy diferente de los adultos. También suele comer distintos tipos de alimentos.
Las orugas pueden crecer 100 veces su tamaño durante esta etapa. Por ejemplo, un huevo de mariposa monarca tiene el tamaño de la cabeza de un alfiler y la oruga que sale de este diminuto huevo no es mucho más grande. Pero crecerá hasta 5 cm de largo en varias semanas.
Puede parecer que no pasa nada, pero en su interior se están produciendo grandes cambios. Células especiales que estaban presentes en la larva están creciendo rápidamente. Se convertirán en las patas, las alas, los ojos y otras partes de la mariposa adulta. Muchas de las células originales de la larva proporcionarán energía a estas células adultas en crecimiento.
La mayoría de la gente piensa en la fase adulta de las mariposas. Su aspecto es muy diferente del de la larva. La oruga tiene unos ojos diminutos, patas rechonchas y antenas muy cortas. Los adultos tienen patas largas, antenas largas y ojos compuestos. También pueden volar utilizando sus grandes y coloridas alas. Lo único que no pueden hacer es crecer.
Polilla Puss
Para que se produzca el cambio de oruga a mariposa dentro de la pupa, la oruga empieza a liberar enzimas que literalmente digieren casi todo su propio cuerpo. Lo que queda dentro de la crisálida es, en su mayor parte, una sopa muy rica en nutrientes a partir de la cual comenzará a formarse la mariposa.
Hasta hace muy poco se creía que la oruga se convertía completamente en una sustancia viscosa, a excepción de ciertas células especiales necesarias para crear las partes del cuerpo de la mariposa. Esta idea ha sido desmentida recientemente por investigadores de la Universidad de Georgetown, que han demostrado que las polillas conservan al menos algunos de los recuerdos que tenían cuando eran orugas. Para ello, al menos algunas de las neuronas que almacenan recuerdos deben sobrevivir al proceso de digestión enzimática. Además, estas neuronas deben incorporarse de algún modo al cerebro de la polilla o mariposa, que es bastante más grande y complejo que el de una oruga.
También quedan dentro de la sustancia viscosa diminutos discos imaginales, similares a las células embrionarias. Estos discos están presentes en la oruga durante toda su vida, pero dejan de crecer en un momento determinado de su desarrollo y sólo vuelven a hacerlo cuando llega el momento de transformarse en mariposa. Una vez llegado el momento, los discos imaginales utilizan los nutrientes del cuerpo digerido de la oruga y se transforman en distintas partes del cuerpo de la mariposa. Por ejemplo, hay discos imaginales que formarán las patas, antenas, órganos específicos, etc. de la mariposa. Incluso hay cuatro discos imaginarios que forman las alas. Si se elimina uno de ellos, los otros tres se adaptarán para formar alas más grandes que compensen la pérdida de la primera.
Gusano del tabaco
Es difícil no dejarse cautivar por la frágil belleza de las mariposas y polillas. Pero las orugas de las que parten -con una gran variedad de colores, formas, marcas y armaduras- pueden ser igualmente cautivadoras. Todas las orugas tienen en común la increíble metamorfosis que experimentan en su viaje de huevo a mariposa o polilla.
Las orugas representan sólo una etapa de este viaje de transformación -la etapa larvaria-, durante la cual su principal objetivo es comer y crecer. Crecen tanto durante sus breves vidas que suelen mudar de piel varias veces, renovando a menudo su aspecto de una fase instar a la siguiente. «Instar» se refiere a la fase de desarrollo de un artrópodo entre sus diversas mudas.
A primera vista, estas impresionantes orugas verdes parecen pequeñas serpientes o ranas arborícolas, un ingenioso disfraz diseñado para ahuyentar a los depredadores. Lo más extraordinario son sus falsas manchas oculares de color canela rodeadas de negro. No son ojos reales, pero el nivel de detalle de esta imitación es notable, incluyendo pupilas negras en el centro, con reflejos blancos que parecen reflejos de luz. Si el «mal de ojo» no consigue ahuyentar a los depredadores, las orugas de cola de golondrina de arbusto pueden sacar sus órganos retráctiles amarillos brillantes (llamados osmeterios) situados detrás de la cabeza, que llevan un repelente químico.
