Cultivo de algodón
El algodón es una fibra de origen vegetal y, como tal, más sostenible que las fibras sintéticas. Es renovable y da sustento a unos 250 millones de personas en todo el mundo. Cada año se producen más de 25 millones de toneladas de algodón en 85 países.
El algodón representa aproximadamente el 55% de la fibra utilizada en la producción de prendas de vestir y textiles. Más del 60% del algodón mundial se cultiva y produce en países en desarrollo y proporciona un medio de vida a más de 100 millones de agricultores. Pero se utilizan métodos de cultivo intensivos, como el uso excesivo de agua y pesticidas, y esos métodos amenazan los ecosistemas de los que depende el algodón. Los algodoneros también están sometidos a las fluctuaciones de los precios y al aumento de los costes de los insumos. El cultivo convencional de algodón no es sostenible.
En cambio, el algodón sostenible es «un algodón que se cultiva con cuidado», teniendo en cuenta aspectos medioambientales y económicos, explica Chester. Una norma dentro del algodón sostenible es el orgánico, que no necesita pesticidas ni insecticidas y utiliza menos agua y energía. Es respetuoso con el medio ambiente y proporciona seguridad económica a los pequeños productores de algodón. Chester explicó que, con la producción de algodón orgánico, «se utilizan métodos naturales para controlar las plagas y no se emplean semillas modificadas genéticamente».
¿Cómo se fabrica el algodón?
El algodón se fabrica a partir de las fibras naturales de las plantas de algodón, que pertenecen al género Gossypium. El algodón está compuesto principalmente de celulosa, un compuesto orgánico insoluble crucial para la estructura de la planta, y es un material suave y esponjoso. El algodonero necesita mucho sol, un largo periodo sin heladas y una buena cantidad de lluvia.
¿Cuándo y cómo se produce el algodón?
El algodón se planta de marzo a junio y se cosecha de agosto a diciembre. Entre los Estados de EE.UU., Texas es el mayor productor, aportando aproximadamente el 40% de la producción de algodón de EE.UU. en los últimos años. Otros grandes productores de algodón son Georgia, Mississippi y Arkansas.
Propiedades del algodón
Hoy en día, muchos productos están hechos de algodón. Dado que esta fibra está omnipresente en lo que vestimos, comemos y utilizamos a diario, es fácil olvidar que procede de un cultivo y que debe cosecharse todos los años para satisfacer la demanda mundial. El algodón se cultiva desde hace más de 5.000 años, y sólo a mediados del siglo XX los métodos modernos de cultivo dejaron atrás la recolección manual y el arado con caballos.
La maquinaria de vanguardia actual, junto con otros avances tecnológicos, permite a los agricultores cultivar algodón de forma más eficiente. Aunque el algodón puede adoptar muchas formas, como una camisa o una toallita limpiadora, es importante saber de dónde procede. En el artículo de hoy hablaremos de cómo se cultiva, procesa y utiliza el algodón.
La mayoría de los agricultores plantan algodón en abril. El mejor momento depende de cuándo el suelo esté lo bastante caliente para que germine la semilla, por lo que el momento perfecto variará un poco de una región a otra. Por suerte para los agricultores, se desarrollan constantemente nuevas variedades de semillas, que maduran antes.
Cómo se fabrica el algodón
Empecemos con algunos datos que a menudo se utilizan con fines de «lavado verde»: la producción mundial de algodón proporciona ingresos a más de 250 millones de personas y emplea a casi el 7% de todos los trabajadores de los países en desarrollo. Como fibra natural, el algodón se comercializa a menudo como material sostenible. En teoría, también es biodegradable, siempre que no se mezcle con fibras sintéticas ni se tiña químicamente. A primera vista, todo esto suena bastante ecológico y consciente. Pero si miramos entre bastidores de las plantaciones de algodón convencional, descubriremos una realidad más oscura: elevado uso de agua dulce, manipulación genética de los cultivos, pesticidas tóxicos, productos químicos perjudiciales para el medio ambiente, condiciones de trabajo injustas y trabajo infantil.
Fibra natural o no, el algodón convencional suele ser mucho más perjudicial para el medio ambiente. No en vano la Asociación de Comercio Ecológico (OTA) ha calificado el algodón de «cultivo más sucio del mundo». Y es que el cultivo del algodón es responsable de entre el 10% y el 20% del uso mundial de plaguicidas, y ello a pesar de que el cultivo sólo representa alrededor del 2,5% de la superficie agrícola utilizada en todo el mundo. El uso de pesticidas provoca la pérdida de biodiversidad y perjudica no sólo al suelo y a los cultivadores de algodón, sino también a la piel de los consumidores. Incluso en las prendas fabricadas pueden encontrarse a veces restos de pesticidas. Por no hablar de los tintes químicos que contienen los tejidos.
Estructura del algodón
El tejido de algodón es uno de los más utilizados en el mundo. Este tejido es químicamente orgánico, lo que significa que no contiene ningún compuesto sintético. El tejido de algodón procede de las fibras que rodean las semillas de las plantas de algodón, que emergen en una formación redonda y esponjosa una vez que las semillas están maduras.
Los primeros indicios del uso de fibras de algodón en los tejidos proceden de los yacimientos de Mehrgarh y Rakhigarhi, en la India, que datan aproximadamente del año 5000 a.C. La civilización del valle del Indo, que se extendió por el subcontinente indio entre el 3.300 y el 1.300 a.C., pudo florecer gracias al cultivo del algodón, que proporcionó a los habitantes de esta cultura fuentes fácilmente disponibles de ropa y otros tejidos.
Es posible que en América ya se utilizara el algodón para fabricar tejidos en el año 5500 a.C., pero está claro que el cultivo del algodón estaba muy extendido en Mesoamérica desde al menos el año 4200 a.C. Aunque los antiguos chinos utilizaban más la seda que el algodón para la producción de textiles, el cultivo del algodón fue popular en China durante la dinastía Han, que duró desde el 206 a.C. hasta el 220 d.C.
