¿De qué árbol proceden las castañas?
Antes del cambio de siglo, el castaño americano era uno de los árboles dominantes dentro de su área de distribución en los bosques del este de Estados Unidos. Como podía crecer rápidamente y alcanzar tamaños enormes, el árbol era a menudo la característica visual sobresaliente tanto en paisajes urbanos como rurales. La madera se utilizaba allí donde se necesitaba fuerza y resistencia a la putrefacción.
En la América colonial, el castaño era la especie preferida para las cabañas de madera, sobre todo para los troncos de los cimientos. Más tarde, los postes, postes, suelos y traviesas de ferrocarril se fabricaron con madera de castaño.
Este fruto comestible también contribuía de forma significativa a la economía rural. El ganado porcino y vacuno se engordaba para el mercado dejándolo pastar en los bosques dominados por el castaño. La maduración de la castaña coincidía con las fiestas de Acción de Gracias y Navidad, y los artículos de los periódicos de principios de siglo mostraban a menudo vagones de tren llenos a rebosar de castañas que llegaban a las principales ciudades para ser vendidas frescas o asadas. El castaño americano era realmente un árbol patrimonial.
¿De dónde proceden las castañas?
¿Cuál es el origen de la castaña? El castaño europeo o español es originario de Asia Menor. Se cree que los antiguos griegos fueron los primeros en introducir y cultivar castaños en la región mediterránea hace unos 3.000 años.
¿De dónde vienen ahora las castañas?
Hace décadas que no se vende madera nueva de castaño en Estados Unidos, y la mayor parte de la cosecha anual de 20 millones de libras de nueces procede ahora de especies introducidas de castaños europeos o asiáticos, o de nueces importadas de Italia o Turquía.
Castaño
El castaño es un árbol caducifolio que puede alcanzar los 35 m en la madurez y vivir hasta 700 años. Pertenece a la misma familia que los robles y las hayas. La corteza es gris púrpura y lisa, y desarrolla fisuras verticales con la edad. Las ramitas son de color marrón púrpura y las yemas son de color ciruela, marrón rojizo y de forma ovalada. Pueden llegar a medir hasta 2 m de diámetro.
Dientes muy espaciados en los bordes de las hojas. Se identifica en invierno por su corteza, que presenta fisuras en espiral alrededor del árbol.
El castaño de Indias (Aesculus hippocastanum), que tiene nueces similares, pero las del castaño dulce son más pequeñas y se encuentran en racimos. Las hojas son completamente diferentes: el castaño tiene hojas simples, largas y dentadas, mientras que el castaño de Indias tiene hojas en forma de mano con lóbulos o «dedos» profundamente divididos.
El castaño es originario del sur de Europa, oeste de Asia y norte de África. La historia de la llegada del castaño a Gran Bretaña no está clara. Durante mucho tiempo se ha pensado que fue introducido por los romanos, pero la ciencia no lo corrobora definitivamente. Es posible que el castaño sea una introducción mucho más reciente.
Castaño de Indias
En 1946, Nat King Cole grabó «The Christmas Song», la canción navideña más interpretada de todos los tiempos. Su letra inicial, «Chestnuts roasting on an open fire» («Castañas asándose en una hoguera»), evoca imágenes de la Navidad, una versión melancólica de la fiesta que la mayoría de nosotros nunca hemos vivido, porque una plaga provocó la extinción del castaño americano, antaño el árbol más predominante del país.
Las castañas eran sinónimo de Navidad en Estados Unidos incluso antes de que el popular villancico llegara a las ondas. De hecho, fueron uno de los ingredientes más populares en los platos estadounidenses de los siglos XVIII y XIX, y por una buena razón: la costa este estaba cubierta de castaños.
Los castaños crecían desde Maine hasta Alabama, y tan al oeste como Kentucky y Ohio. Eran enormes -más de 30 metros de alto y más de tres metros de ancho- y había casi cuatro mil millones de ellos. En un momento dado, casi la mitad de los árboles de los bosques de la costa este eran castaños americanos.
Las nueces que producían a finales de otoño eran pequeñas, del tamaño de una bellota, y dulces, con un sabor casi a zanahoria cuando se comían crudas. Después de tostarlas, su sabor se volvía más a nuez y adquirían un dulzor casi confitado.
Dónde crecen las castañas
Si pasea por las calles de Londres, es posible que vea castañas en el suelo después de la lluvia. Estos frutos secos comestibles, escondidos en cáscaras espinosas de color marrón amarillento, pueden cocinarse de varias maneras. En invierno se venden castañas crudas en los supermercados porque comerlas asadas se considera una tradición navideña.
Hay cuatro tipos principales de castañas: las americanas, las europeas, las chinas y las japonesas. Las castañas chinas se remontan a miles de años atrás, con la primera mención en los libros hace unos 6.000 años. En la actualidad, China es el mayor país productor de castañas del mundo, y la provincia de Hebei, en el norte del país, es una de las principales productoras. El castaño, originario de las regiones templadas del hemisferio norte, se cultiva bajo un sol intenso y en suelos ligeramente ácidos. Los castaños cultivados en laderas suelen producir frutos de mejor calidad. Un castaño de 2.500 años del condado de Xingtai, en Hebei, sigue produciendo 100 kilos de castañas al año. El fruto tiene un sabor más dulce que otros.
El condado de Qianxin, en la provincia de Hebei, conocido como «la cuna de las castañas en China», goza de temperaturas suaves, largas horas de sol y abundantes lluvias, lo que hace que las castañas sean deliciosas. El condado produce actualmente 24.000 toneladas de castañas y exporta 10 millones de kilos del fruto seco a países como Japón, Australia y algunos países del sudeste asiático.
